Fotos tiradas pelo aparelho automático “Cassini”, navegando nas proximidades de Saturno e estudos posteriores levaram à conclusão de que sob o gelo de Encélado está escondido um oceano. A água dele bate com fontes poderosas diretamente no espaço.
Os jatos foram notados pela primeira vez em 2005 e em 2015 foi possível tirar uma amostra deles. Isso foi feito pela Cassini que voou a apenas algumas dezenas de quilômetros da superfície.
Por muito tempo não ficou claro o que eram essas explosões. Os especialistas da NASA foram os primeiros a esclarecer. Os dados coletados atestaram: jatos de água. E salgado. Eles não são formados quando o gelo se transforma em vapor. Sua fonte é água líquida.
Do oceano subglacial de Enceladus, jatos de água disparam através
de rachaduras no gelo.
Posteriormente descobriu-se que essa água contém hidrogênio molecular – cerca de um por cento, dióxido de carbono, metano e amônia. E essas “impurezas” indicam que as fontes hidrotermais funcionam no fundo do oceano de Enceladus e criam condições adequadas para a vida de certos organismos – pelo menos bactérias e talvez mariscos.
As suspeitas de que Enceladus possa ser habitável foram recentemente reforçadas por especialistas do Massachusetts Institute of Technology (Massachusetts Institute of Technology). Conforme relatado na revista Science Advances.
Análises adicionais e simulações de computador mostraram que áreas de água mais salgada estão nos polos de Enceladus – sob uma camada mais espessa de gelo. No equador o gelo é mais fino e a água menos salgada.
Em média, a saturação da água no oceano do satélite com sal atinge cerca de 30 gramas por litro. Isso deve ser propício à vida e à aparência de alguns habitantes. Para efeito de comparação, a salinidade dos oceanos – habitados – da Terra é de 35 gramas de sal por litro.
Terra, Lua e Encélado.
A provável existência de fontes geotérmicas no fundo do oceano Enceladus também foi indicada pelos dados coletados pela Cassini. Sob o gelo do satélite existem poderosas fontes de calor. Como se houvesse 20 usinas termelétricas com capacidade total de 15,8 ± 3,1 gigawatts (1 gigawatt = 1000 megawatts).
“Nós assumimos que o nível de fluxo de calor das entranhas de Enceladus é de cerca de 1,1 gigawatts, no máximo – 5,8, mas acabou sendo muito maior”, disse Carly Howett, líder de pesquisa do Southwest Research Institute (Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder).
Os cientistas ainda não conseguem explicar o que impulsiona as fontes de calor com tanta força.
Claro o interior de Encélado é aquecido pela interação gravitacional com Saturno – a força das marés. Um pouco – acrescenta radiação. Mas o desempenho de ambos não é suficiente para gerar calor com a potência que se observa.
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